Regeneración del páramo después de un disturbio agrícola: una síntesis de dos décadas de investigaciones en sistemas con descansos largos de la Cordillera de Mérida

Abstract

El análisis de los patrones y mecanismos involucrados en la recuperación de los ecosistemas durante la sucesión constituye sin duda el aporte más importante de la ecología al desarrollo de fundamentos teóricos para el diseño de prácticas de restauración asistida. En este sentido, los sistemas agrícolas con descansos largos ofrecen una oportunidad única, al constituir experimentos de gran escala de perturbación – sucesión. En este capítulo presentamos una síntesis de 20 años de estudios sobre la sucesión secundaria que ocurre en parcelas en descanso en el páramo de Gavidia, Venezuela. Este sistema alterna una fase de cultivo de 2 a 3 años con una fase de sucesión-restauración que puede durar entre 4 y más de 10 años. Las investigaciones se han basado en el análisis comparativo de áreas no cultivadas de páramo con parcelas en diferentes etapas serales y el análisis experimental del impacto de pastoreo. Los resultados muestran que existen patrones claros de cambio en la estructura de la vegetación: durante las etapas tempranas dominan hierbas introducidas, mientras que en las etapas avanzadas dominan las rosetas caulescentes y arbustos esclerófilos característicos del páramo. A nivel fisonómico el ecosistema se recupera rápidamente, aun cuando la riqueza de especies muestra un aumento inicial para luego estabilizarse por debajo de los niveles del páramo. El análisis de estrategias adaptativas de las especies dominantes sugiere que en las etapas tempranas dominan especies de crecimiento rápido y baja resistencia al estrés mientras que las tardías son dominadas por especies de crecimiento lento y con una mayor capacidad de acumulación de carbono y nutrientes. Compartimientos clave como la materia orgánica total y la biomasa microbiana no presentan tendencias de aumento sucesional y se mantienen por debajo de los valores del páramo. Sin embargo, el análisis del δ15N de la materia orgánica sugiere un cambio sucesional de ciclos de nutrientes abiertos a ciclos más cerrados. Vinculado con esto, las especies tardías muestran una mayor presencia de asociaciones micorrízicas. En base a estas tendencias, discutimos posibles mecanismos que relacionan los cambios en la estructura de la comunidad, las estrategias adaptativas y los procesos de ciclado de nutrientes. Finalmente, se evalúa el sistema agrícola con descansos como alternativa productiva y conservacionista y se discuten las implicaciones de estas dos décadas de investigación para el diseño de programas de conservación y restauración.